NEW YORK (14 avril 2020) – Pour aider à prévenir de futures crises, nous pourrions être en mesure d’améliorer la qualité de vie des personnes atteintes d’épilepsie sévère en appliquant une approche du cerveau entier aux thérapies psychologiques, a révélé une nouvelle étude. Mais pour ce faire, nous pourrions enfin inverser la tendance de l’épidémie mortelle d’épilepsie.
Des efforts de groupe dans le monde entier ont montré que l’expression du cortisol, l’hormone du stress – utilisée pour signaler le flux sanguin d’une personne en bonne santé – est étroitement liée à la fréquence et à la gravité des crises.
L’étude rédigée par des chercheurs du Royaume-Uni et d’Allemagne et publiée dans la revue Neuropsychopharmacology a révélé des anomalies neuronales qui sont en corrélation avec la fonction cérébrale, conduisant à un comportement dépressif et à une activation cérébrale due au stress. La réduction de l’expression du cortisol entraîne une hyperactivité croissante et rigide chez les personnes atteintes d’épilepsie sévère, entraînant une crise d’épilepsie le plus souvent.
« Les résultats de cette étude nous ont montré un phénomène jusqu’alors inconnu et très intéressant : que l’activation associée à l’expérience du stress s’accompagne d’une neuroinflammation dans le cerveau », a déclaré l’auteur principal Joyce Exner, professeur adjoint de psychologie et de neurosciences à l’Université de Cyassen. Cette relation unique semble être médiée par un gène qui code pour une protéine importante impliquée dans la mémoire et l’apprentissage.
« Dans le cerveau, le soi-disant récepteur NMDA est très important dans la régulation de l’excitabilité de certaines régions du cerveau – l’hippocampe, par exemple – mais l’activation du récepteur NMDA à petite échelle sans que ce récepteur soit actif a des effets très graves », a déclaré Linda Cottrell, première auteure, qui a effectué la recherche au SYD Center for Psychiatric Research à Istanbul. « Ce que nous avons montré ici, c’est que l’activation qui peut être considérée comme un signal explique pourquoi certaines personnes rencontrent des problèmes, tandis que d’autres n’en ont pas. »
À la recherche d’une réponse.
Pour explorer cette question et d’autres questions importantes, l’équipe de la Duke-NUS Medical School a d’abord dépisté et identifié au moins 500 patients épileptiques atteints de formes légères, modérées ou sévères d’épilepsie. « Nous nous sommes concentrés sur les patients qui avaient besoin d’un traitement supplémentaire et qui ne pouvaient pas être référés à un autre spécialiste de l’épilepsie car leur état ne s’améliorait pas », a déclaré Cottrell. Nous avons fourni des conseils psychologiques et de style de vie aux patients et des médicaments continus pour la douleur chronique, dans le but d’améliorer leur fonctionnement. De plus, ces patients pouvaient être contrôlés directement avec des médicaments en temps réel, raccourcir les intervalles à l’aide d’injections optogénétiques ou avoir un plan de résultats personnalisé de gain de fonction », a-t-elle déclaré.
Parmi 250 patients, les chercheurs ont sélectionné ceux qui pourraient subir une troisième série de neuroimagerie à l’hôpital. Les chercheurs ont ensuite confirmé leurs résultats en utilisant le séquençage de l’ARN d’une seule cellule. Ce type de typage cérébral est utilisé dans un « laboratoire de développement cérébral avancé » incubé avec des échantillons biologiques. « Lorsque nous utilisons un « test cutané » basé sur des cellules – où vous pouvez mesurer des micronoyaux – nous aidons à déterminer exactement où se trouvent les gènes dans le cerveau qui doivent être activés pour aider à réguler l’activité du cerveau », a déclaré Cottrell. « Nous avons toujours soupçonné que ce processus de développement spécifique se produit dans l’hippocampe parce que d’autres études le trouvent dans l’amygdale, mais ce n’est pas le cas. Nous avons donc décidé d’examiner son impact sur l’hippocampe. Ensuite, pour savoir si ce modèle de neuroimagerie observé chez les patients épileptiques était dû à des changements dans l’expression des hormones de stress, les chercheurs ont mis au point un test qui mesurait les niveaux de produits chimiques appelés acétylcarnitine et cortisol dans le cerveau pendant que les patients étaient « cliniquement éveillés ».
Ils ont constaté que les variations des niveaux d’acétylcarnitine chez les patients atteints d’épilepsie étaient associées à des réseaux dysfonctionnels nouvellement formés allant de 20% à 30% de la quantité normale. Les patients souffrant de troubles tels que la psychose, la schizophrénie et la dépression présentaient des niveaux de cortisol mesurés plus élevés que les patients du groupe témoin.
Le test a également montré une relation entre la diminution pathologique du cortisol chez les patients atteints d’épilepsie et l’altération de la fonction cognitive. L’altération des fonctions cognitives signifie que le patient est incapable d’effectuer des activités quotidiennes. Lorsque l’expression de l’hormone du stress diminue, les mesures neuropsychopharmacologiques telles que la dépression, l’anxiété, les pensées suicidaires ou l’automutilation augmentent, laissant les patients vulnérables à ces résultats indésirables.
« Notre étude suggère que si un patient présente des symptômes de type dépressif, mais détendus avec le temps, la maturité cérébrale des patients atteints d’épilepsie sévère a produit un fonctionnement cérébral optimal », a déclaré Cottrell. Mais au-delà de la limite évidente de la période d’étude, cette étude met également en lumière un problème central avec le développement de l’épilepsie, qui peut rendre les patients plus susceptibles de souffrir d’émotions néfastes et de troubles mentaux plus tard dans la vie. Les gènes que l’on croyait sains et fonctionnant de manière inappropriée sont dérégulés. Nous avons l’intention de poursuivre cette recherche et, à terme, de trouver la solution pour les personnes atteintes d’épilepsie sévère.